– Herr… darf ich mit Ihnen zu Abend essen?
Plötzlich durchbrach die leise, zögernde Stimme eines Mädchens den Lärm des teuren Restaurants. Ein Mann in einem eleganten dunkelblauen Anzug, der gerade ein Messer zum Steakschneiden in die Hand genommen hatte, hielt inne und drehte langsam den Kopf. Vor ihm stand ein schlankes Mädchen mit zerzaustem Haar, schmutzigen Turnschuhen und Augen voller Hoffnung und Hunger.
An einem warmen Oktoberabend war das renommierte Restaurant Marlowe’s in der Innenstadt von Chicago fast bis auf den letzten Platz besetzt. Richard Evans, ein bekannter Immobilienmogul der Stadt, speiste an einem separaten Tisch. Er war etwa sechzig Jahre alt. Sein akkurat frisiertes graues Haar, seine teure Uhr und sein selbstsicheres Auftreten kennzeichneten ihn sofort als einflussreichen Mann. Viele respektierten ihn, viele fürchteten ihn. Doch fast niemand kannte den Weg, den er zu seinem Reichtum gegangen war.
Das Mädchen sah etwa elf Jahre alt aus. Sie trug ein zerrissenes Sweatshirt und fleckige Jeans und war barfuß. Der Verwaltungsangestellte wollte sie bereits eilig aus dem Zimmer führen, doch Evans hob die Hand und hielt ihn auf.
„Wie ist Ihr Name?“, fragte er ruhig.
„Emily…“, antwortete sie leise. „Ich habe seit Freitag nichts mehr gegessen.“
Der Mann schwieg einige Sekunden, dann deutete er auf den gegenüberliegenden Stuhl.
– Hinsetzen.
Es wurde ungewöhnlich still im Raum. Das Mädchen setzte sich vorsichtig hin, als erwarte sie immer noch, verjagt zu werden. Evans rief einen Kellner herbei.
— Bring ihr dasselbe wie mir. Und warme Milch.
Als Emily der Teller vorgesetzt wurde, begann sie hastig zu essen und blickte kaum auf. Der Hunger überwältigte ihren Wunsch, höflich zu wirken. Evans beobachtete sie schweigend.
Nach einiger Zeit fragte er:
— Wo sind deine Eltern?
Das Mädchen blickte nach unten.
„Mein Vater ist bei der Arbeit ums Leben gekommen… Er war Dachdecker und ist vom Dach gestürzt. Meine Mutter ist vor zwei Jahren ausgezogen. Ich habe bei meiner Großmutter gewohnt, aber sie ist letzte Woche gestorben.“
Evans umklammerte sein Wasserglas fester. Niemand der Anwesenden ahnte, dass seine Kindheit ähnlich verlaufen war. Auch er hatte einst auf den Straßen Chicagos geschlafen, leere Dosen gesammelt, um sich ein paar Münzen zu verdienen, und war oft hungrig ins Bett gegangen. Seine Mutter starb, als er acht Jahre alt war, und sein Vater verschwand kurz darauf. Little Richard stand oft vor Restaurants und stellte sich vor, wie es wohl wäre, drinnen zu essen.
Emilys Worte weckten Erinnerungen in ihm, die er lange versucht hatte zu vergessen.
Schließlich blickte er das Mädchen an und sagte:
– Möchten Sie mit mir kommen?
Sie blinzelte überrascht.
– Wo?
Komm zu mir. Ich wohne allein. Du bekommst Essen, ein Bett und die Möglichkeit zu lernen. Aber nur, wenn du dich anstrengst und die Regeln befolgst.
Ein Raunen der Überraschung ging durch den Raum. Doch Evans meinte es völlig ernst.
Emilys Lippen zitterten.
– Ja… das möchte ich wirklich.
Das Leben in Evans’ Haus war eine völlig neue Welt für sie. Ein sauberes Bett, warmes Wasser, richtiges Essen – es schien ihr fast unglaublich. Doch die Eingewöhnung fiel ihr schwer. Manchmal versteckte sie Brot oder Brötchen in ihren Taschen, aus Angst, eines Tages wieder ohne Essen dazustehen.
Eines Tages bemerkte das Dienstmädchen dies, und das Mädchen brach in Tränen aus.
— Ich habe einfach Angst, wieder Hunger zu leiden…
Evans setzte sich ruhig neben sie und sagte leise:
„Du wirst nie wieder Hunger fürchten müssen. Versprochen.“
Die Jahre vergingen. Emily wuchs zu einer intelligenten und zielstrebigen jungen Frau heran. Sie war eine hervorragende Schülerin und erhielt schließlich ein Stipendium für die Columbia University.
Vor ihrer Abreise fragte sie Evans einmal:
– Herr Evans… wie waren Sie vorher?
Er lächelte leicht.
– Fast genau wie bei dir.
Im Laufe der Zeit erzählte er ihr von seiner schwierigen Kindheit – von Nächten in verlassenen Gebäuden, von der Gleichgültigkeit der Menschen und wie schwer es war, dort zu überleben.
„Mir hat niemand geholfen“, sagte er. „Deshalb habe ich beschlossen, dass ich, falls ich jemals einem Kind wie mir begegnen sollte, nicht einfach vorbeigehen würde.“
Ein paar Jahre später stand Emily bei ihrer Abschlussfeier auf der Bühne.
„Meine Geschichte begann nicht im College“, sagte sie. „Sie begann auf den Straßen von Chicago, als ich eine einfache Frage stellte und eine Person den Mut fand, sie zu beantworten.“
Viele im Saal konnten ihre Tränen nicht zurückhalten.
Doch schon bald ereignete sich ein weiteres wichtiges Ereignis. Emily verkündete die Gründung der Wohltätigkeitsorganisation „Can I Have Dinner With You?“, die obdachlosen Kindern mit Nahrung, Unterkunft und Bildung hilft. Die erste Spende betrug 30 Prozent des Vermögens von Richard Evans.
Nun kehren sie jedes Jahr am 15. Oktober in dasselbe Restaurant zurück.
Aber sie gehen nicht hinein.
Sie stellen Tische direkt auf der Straße auf und verpflegen alle Kinder, die kommen, kostenlos.
Denn einst veränderte ein einziger Teller Essen zwei Schicksale.
